Le Normand qui a fait briller la Ville Lumière

À la fin du XIXe siècle, l’appellation "Paris, Ville Lumière" tenait plus du vœu pieux que de la réalité olfactive. Si les réverbères au gaz commençaient à briller fièrement sur les hauteurs, ils ne servaient qu’à éclairer, en bas, un spectacle nettement moins reluisant : des montagnes de détritus où les épluchures de légumes dansaient la valse avec les carcasses de poissons. Paris rayonnait, certes, mais surtout par la force de ses effluves, capables de faire s’évanouir un régiment de hussards à deux lieues de distance.

Pendant des siècles, le Parisien a pratiqué un sport national : le jet de débris sur la voie publique.

Ironie de l’histoire, ce qui faisait le malheur des nez de l'époque fait aujourd'hui le bonheur des archéologues, qui fouillent ces déchets fossilisés pour reconstituer nos modes de consommation. Merci les ordures, précieux témoins du passé !

Pourtant, la ville a tout essayé pour sortir de sa fange :

1184 : Philippe Auguste veut paver les rues, car l'odeur sous ses fenêtres lui est insupportable. Quatre siècles plus tard, la moitié de Paris patauge toujours dans la boue.

1506 : Louis XII crée la « taxe des boues et des lanternes ». Résultat ? Un rejet massif. Le Parisien préfère l'obscurité fétide à l'impôt.

1750 : Jean-Jacques Rousseau, à bout de nerfs, fuit la capitale en criant : « Adieu, ville de boue ! ».

Même les grands travaux d'Haussmann et les découvertes de Pasteur sur les microbes n'y suffisent pas : Paris est une cité magnifique qui vit dans la crasse et qui a réellement besoin d’un homme capable de transformer les théories hygiénistes en actes concrets.

L'arrivée du préfet de fer

C’est alors qu’entre en scène Eugène-René Poubelle, un Bas-Normand.

Né à Caen le 15 avril 1831, notre homme possède cette rigueur toute normande : celle qui n’aime ni le gâchis, ni le désordre, et encore moins la boue qui n'est pas celle de ses pâturages.

Après un parcours brillant, diplômé d'un doctorat de droit, puis professeur à l'université de sa ville natale, ainsi qu'à Grenoble et Toulouse, il est nommé préfet de Charente, de Corse, du Doubs et des Bouches-du-Rhône.

Ce préfet de fer arrive enfin à Paris avec une obsession que les locaux jugent d’un exotisme absolu : la propreté.

Le séisme du 24 novembre 1883

Avant que son nom ne devienne un nom commun, Eugène Poubelle frappe un grand coup avec son arrêté du 24 novembre 1883.

Ce texte est un tournant majeur : il impose à tous les propriétaires parisiens d’équiper leurs immeubles de récipients spéciaux pour le stockage des ordures ménagères.

Ces boîtes, d’une capacité de 80 à 120 litres, doivent être en bois garni de fer ou en tôle galvanisée, munies d’un couvercle et placées devant chaque immeuble.

Finie la liberté de vider son seau directement sur le pavé, au petit bonheur la chance !

L'arrêté prévoit également un système de collecte organisé : les nouvelles « boîtes à ordures » seront vidées quotidiennement par les services municipaux.

Pour la première fois, Paris se dote d’un véritable service public de propreté urbaine.

La fronde des « boîtes à ordures »

Les conséquences sont immédiates et explosives. Les Parisiens, qui considéraient le trottoir comme une extension naturelle de leur vide-ordures personnel, crient à l'ingérence. Les propriétaires voient rouge : ils refusent de financer ces coffres coûteux. Les concierges se plaignent du surplus de travail.

Mais les plus touchés sont les chiffonniers. Ils sont près de 30 000 à Paris, vivant du "droit de grappillage" dans les tas d'ordures à ciel ouvert. Pour eux, enfermer les déchets dans une boîte, c'est signer leur arrêt de mort sociale. La tension monte d'un cran : des barricades de détritus sont érigées, et le préfet devient l'homme le plus détesté de la capitale. On l'accuse de vouloir « affamer le peuple » au nom d'une hygiène de bourgeois. La presse se déchaîne, certains journaux qualifiant Poubelle de « tyran des ordures ».

C’est dans ce climat de quasi-insurrection qu’Eugène Poubelle va faire preuve de toute sa ténacité provinciale. Soutenu par le gouvernement et le Conseil municipal, il tient bon. Mais les Parisiens, drapés dans leur dignité (et une légère odeur de marée rance), se moquaient éperdument de ce "Monsieur Propre" venu de province.

« Voyez ce Normand qui veut nous mettre en boîte ! » s’esclaffait-on dans les salons.

En réalité, il était piquant de noter qu’il avait fallu importer un cerveau bas-normand pour faire prendre conscience à la cité la plus arrogante du monde qu'il était temps de cesser de patauger dans ses restes de dîner.

Par pure dérision, on donna le nom de famillle d'Eugène au récipient : " la poubelle était née."

La guerre des trois bacs

Eugène était un avant-gardiste. Dans son arrêté, il ne se contentait pas de cacher la misère ; il était l'initiateur visionnaire du tri sélectif. Il imposait en effet trois bacs par immeuble :

Un pour le tout-venant.

Un pour le verre, la vaisselle et la poterie.

Un troisième pour les coquilles d'huîtres.

Là, c’en fut trop : la « Guerre des Trois Bacs » était déclarée. Les propriétaires hurlèrent à la persécution et à l'encombrement. L’huître devint le symbole de la discorde.

La presse satirique fustigea une taxe sur un déchet de "riches" imposée à tous. Il devint la tête de turc des caricaturistes et déclencha les quolibets des humoristes.

Face à cette fronde et à la détresse des chiffonniers, Eugène, avec le flegme d'un homme habitué aux

brumes de la Manche, dut faire une concession. Il sacrifia le tri pour sauver la boîte. On revint à un seul bac mélangeant tout. De nouveaux emplois furent créés pour le ramassage des ordures, et les chiffonniers y trouvèrent un emploi stable et mieux rémunéré.

Un rendez-vous manqué avec l'écologie

Il faudra attendre plus de 110 ans pour que le tri sélectif revienne officiellement dans les foyers parisiens. Si l'affaire des huîtres n'avait pas fait capoter son plan, la France aurait eu un siècle d'avance sur le recyclage.

Au-delà de la boîte

L’œuvre de Poubelle ne s’arrête pas là. À la suite d’une épidémie de choléra, il instaure le tout-à-l’égout et oblige les propriétaires à y raccorder leurs immeubles. Durant ses treize années à la tête de la préfecture de la Seine (1883-1896), il mène une politique d’assainissement radicale : modernisation du réseau d’égouts, généralisation de l’eau potable et lutte contre l’habitat insalubre.

Eugène Poubelle a également œuvré pour l'égalité des sexes. Par son arrêté préfectoral du 31 juillet 1885, il autorise les femmes à s'inscrire au concours de l'internat et à exercer la médecine et la chirurgie.

Les derniers honneurs

Eugène Poubelle finira sa carrière comme ambassadeur de France auprès du Saint-Siège. On s’étonna un peu lorsqu’on apprit qu’il allait représenter la France auprès du Pape. Non qu’on doutât de ses qualités diplomatiques, mais Poubelle ne passait point pour un dévot. Il lisait plus volontiers Voltaire que les Pères de l’Église.

Craintes superflues : jamais un ambassadeur ne fut mieux en cour. Il fut d’ailleurs nommé comte romain en 1898.

Grand officier de la Légion d’honneur, il s’éteint à Paris en 1907 dans son appartement du 18, rue Montalivet, succombant à un « accès de goutte au cœur » (terme de l'époque pour une crise cardiaque). L'ancien préfet, veuf, laissait derrière lui deux filles. Il repose désormais à Carcassonne, dans la sépulture familiale de son épouse, Gabrielle Lades-Gout, loin de la boue parisienne qu’il a tant combattue.

Finalement, si Paris peut aujourd’hui se targuer d'être la Ville Lumière sans que les passants ne portent de masque à gaz, elle le doit à l'entêtement de ce fils de Caen.

Il est savoureux de constater qu'il fallut l'intervention d'un cerveau bas-normand pour que cette superbe cité reçoive une leçon de salubrité qui la tira de son bourbier quotidien.

Aujourd’hui, Paris lui rend un hommage discret avec une petite rue du 16e arrondissement. Pas la plus prestigieuse, mais sans doute l’une des plus propres.